VINCENT VAN GOGH, précurseur, à sa manière, de l'art postal/mail art . - Illustration musicale : 'Vincent' par Don McLean.

La relation entre Van Gogh et le mail art n’est pas directe, mais elle est profondément conceptuelle. Van Gogh n’a évidemment jamais pratiqué le mail art (né officiellement dans les années 1960), mais son épistolario, sa manière d’écrire, de dessiner dans ses lettres, et d’envoyer ses œuvres par la poste, constitue une préfiguration étonnante de ce que deviendra le mail art. Les lettres de Van Gogh sont un laboratoire de création : elles contiennent plus de 240 dessins, des réflexions esthétiques, des descriptions de couleurs, et parfois même des esquisses complètes destinées à Theo pour lui montrer l’avancement d’un tableau. Cette correspondance est aujourd’hui considérée comme un espace où se forme son désir de créer, une matrice de l’image. Van Gogh a écrit plus de 2000 lettres, dont 903 conservées, principalement à son frère Theo . Un détail souvent oublié : Van Gogh expédiait ses dessins et peintures par courrier à son frère Theo. Ce geste — faire circuler l’art par la poste — est l’un des principes fondateurs du mail art, même si Van Gogh ne le conceptualise pas comme tel. C’est une pratique qui anticipe l’idée que l’œuvre voyage, qu’elle existe dans le déplacement, dans l’échange, dans la relation entre expéditeur et destinataire. Le mail art, né dans les années 1960 autour de Ray Johnson qui d'ailleurs revendique et cite Van Gogh comme l'une de ses influences, repose sur trois idées clés : l’art comme correspondance, l’art comme réseau, l’art comme circulation libre, hors marché et hors institution ; Or, Van Gogh incarne déjà ces trois dimensions : Ses lettres sont un réseau intime, mais structuré, entre artistes et proches, ses dessins dans les lettres sont des images envoyées, comme des « artistamps » avant l’heure et son écriture est un espace de création aussi important que la peinture. On peut donc dire que Van Gogh est une préfiguration poétique du mail art, même si le mouvement ne naît que bien plus tard. La Fondation Van Gogh Arles a inauguré en 2026 une boîte aux lettres publique invitant chacun à écrire à Van Gogh, hommage direct à sa pratique épistolaire et à l’esprit du mail art. C’est une manière contemporaine de reconnaître que la lettre est un espace artistique, exactement comme l’avaient compris les mail-artistes. Le mail art reprend, radicalise et collectivise ce que Van Gogh faisait de manière intime : créer par la correspondance. - Christian-Edziré Déquesnes.